De violist Eugène Ysaÿe, die  in Knokke woonde die bekend in de villa  "Rêve d'enfant", stelde koningin Elisabeth (zijn leerlinge, die naar eigen zeggen "heerlijk slecht" speelde) voor om een internationale muziekwedstrijd op te richten om jonge virtuozen in de schijnwerpers te zetten, met inbegrip van hedendaagse muziek, en dat de kandidaten een origineel stuk zouden leren zonder hulp of leraar van buitenuit.

Al snel werd deze muziekwedstrijd één van de meest veeleisende en meest gepubliceerde. De Koningin Elisabethwedstrijd dankt zijn reputatie aan een prestigieuze jury en strenge regels, maar ook aan het warme en enthousiaste onthaal van een heel land en zijn Koninklijke familie.
Voor de wedstrijd van dit jaar schreven 290 klassiek geschoolde violisten tussen 18 en 31 jaar zich online in vanuit de hele wereld. Elk van hen heeft een video-opname ingestuurd, waardoor achter gesloten deuren een eerste shortlist kon worden gemaakt. Uit deze eerste selectie werden 69 violisten gekozen.