De film begint in Rome, eind jaren 80. Salvatore (gespeeld door Jacques Perrin), die inmiddels een populaire filmmaker is geworden, heeft zojuist vernomen dat zijn oude vriend Alfredo is overleden. Met dit nieuws komt zijn hele jeugd aan de oppervlakte: zijn geboortedorp op Sicilië, toen hij Toto heette, de parochiebioscoop waar Alfredo regeerde die hem door de films die hij vertoonde, hem het leven leerde. Salvatore herinnert zich ook zijn jeugdliefde Eléna en ontdekt in een laatste sublieme scène, alleen in een bioscoop, het prachtige geschenk dat Alfredo hem na zijn dood naliet...

De Italiaanse dramatische komedie van Giuseppe Tornatore, "Cinema Paradiso", won de Oscar voor beste buitenlandse film in 1990, met Philippe Noiret, Salvatore Cascio, Jacques Perrin, en de muziek van Ennio Morricone die legendarisch is geworden.